Il Porretta Soul Festival spaccia groove incontaminato dal lontano 1988. E’ una specie di best kept secret locale, incastonato com’è nell’Appennino tosco-emiliano.

Ospitone di quest’anno (non me ne vogliano gli altri) è Fred Wesley, trombonista storico di James Brown, accompagnato dalla sua band, i nuovi J.B.s.

Lo confesso, sono nervoso. L’intervista è fissata per le 5 e mezzo, subito dopo il soundcheck ed io, tanto per cambiare, sono già in ritardo. La mia puntualità non è certo leggendaria e la Porrettana è un lungo e stretto serpentone che si snoda lungo le montagne. Traduzione: basta una macchina particolarmente lenta e l’effetto “tappo” è assicurato. Cosa che puntualmente si verifica.

Arrivo che son quasi le sei e di Wesley non c’è traccia. Impreco in lingue ritenute morte. “Tranquillo – mi dice Graziano Uliani, direttore artistico del festival – Wesley sarà qui verso le 8, potrai avere la tua intervista prima dello show.”

Seguono due ore di paranoie e sudori freddi, tra un piadina con porchetta ed il timore di aver perso un’occasione.

Sono le 20 e Wesley ancora non si vede. Io me ne sto appostato in area stampa come un avvoltoio sulla sua preda. Incrocio Dwayne Dolphin, il corpulento bassista di Wesley che col suo sorrisone mentadent mi guarda e mi fa “hey man, what’s up?”

Cazzo bastava davvero poco per rompere il ghiaccio.

Dwayne è il classico personaggio che vorresti nella tua band: è allegro, loquace, trasuda groove da ogni poro. Insomma, è quello che la fa prender bene.

Mi racconta che ormai suona con Fred da una vita. Wesley lo chiamò nei nuovi Jbs dietro suggerimento di un amico. Gli chiedo se fosse intimorito per la prima audizione di fronte ad un mostro della musica. “No, affatto.”

Eccoci, il solito sborone. Stavo già per rimangiarmi quanto detto, ma prima che potessi aggiungere altro mi fa “sai, prima suonavo con Winton Marsalis.”

Oooops!

Ok man, uno a zero per te.

Nel frattempo arrivano gli altri membri della band, e la discussione si allarga. Nessun segno invece di Wesley. Continuo a prendere tempo e scopro che sia Dwayne sia Gary (l’abile suonatore di tromba) sono entrambi senza assicurazione medica. Rifletto su come sia possibile che due musicisti di questa caratura (nero il primo, bianco il secondo, per la cronaca) si ritrovino senza la possibilità di avere aiuto medico nell’America di Obama. E dire che entrambi sono più che entusiasti del nuovo Presidente.

Io manifesto le mie perplessità sull’uomo del cambiamento, loro mi rispondono che “ha ereditato la situazione peggiore possibile, ma ce la farà. Lo giudicheremo dopo 4 anni, magari dopo otto.”

E alla fine arriva lui, la leggenda, che tutto sembra tranne che una leggenda.

Anche Wesley ha un fisico corpulento, non è proprio altissimo, sorride, è cordiale. E’ vestito completamente di nero, come il resto della band, ma con un paio di scarpe da playground argentate. Dwayne mi introduce a Fred presentandomi “as a friend” che vuol fare un’intervista. Wesley non si fa problemi, accetta di buon grado sorseggiando il suo tè. Gli eccessi dei tempi di Brown sono solo un ricordo, anche l’età, ovviamente è un’altra. Si siede accanto a me con la sua tazza di tè: non gli interessa sapere né quando uscirà l’intervista, né dove. E’ una leggenda vivente della musica, eppure, o forse proprio per questo, è lontano anni luce dagli atteggiamenti divistici di tante mezze seghe odierne.

Il concerto di Fred Wesley coi nuovi Jbs è stato bello, pulsante, allegro, vissuto. Un party a cielo aperto, nel piccolo ma funzionale palco del Porretta Soul Festival che è posizionato alla stessa altezza del pubblico. Non ci sono barriere quindi, si arriva quasi a toccarsi. I 70 minuti inizialmente previsti per l’esibizione diventano presto un’ora e mezza a testimonianza di quanto il pubblico abbia apprezzato lo show. E’ sull’immortale “Pass the peas” che Porretta decide di abbandonare ogni indugio per lanciarsi in danze scatenate degne del miglior dancefloor. Tra le più apprezzate anche “Breakin bread” il cui ritornello è cantato in coro da band e pubblico.

“We are the funkiest band – dice Wesley – and we play the funkiest tunes.”

Grandissimo Fred, un vero gigante della musica.

Massimo rispetto.

Si ringraziano Graziano Uliani, direttore artistico di Porretta Soul Festival, e Michele Manzotti ed Ernesto de Pascale, amici e colleghi de “Il Popolo del Blues”, per l’intervista.

Le foto sono di Alberto Terrile.

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